EL CD-ROM2 Y LA UNIDAD IFU-30 INTERFAZ
En 1982 aparecía el Compac Disc
Más comúnmente llamado
CD. El CD de audio parece ser un soporte
ideal: no se usa como un disco de vinilo (contacto de materiales y su desgaste) y no tiene sus defectos de restitución/rozamiento, no se ralla o si lo hace es más bien poco (si lo tratas
bien y no eres un guarro o un manazas). Es pequeño, ligero, no ocupa espacio y
tiene un bonito reflejo plateado. Además dispone de otra característica: su
gran capacidad de almacenaje de datos informáticos.
En el transcurso de los
años, los soportes más usados han sido el casete de música y el vinilo. En
vídeo el VHS y el LaserDisc. Y para el videojuego el cartucho y los disquetes
de diferentes formatos (el casete de audio también ha sido usado). En su
primera época el CD es marginal, muy caro y reservado a un público de
tecnófilos. Hablar de almacenaje de datos
sobre este soporte que además es para vídeo juegos, parecería muy
prematuro. Aunque ya se había hecho en LaserDisc, pero aunque no lo parezca son
formatos muy diferentes.
Sin embargo en 1985,
Philips, uno de los diseñadores del CD junto con Sony comercializa el primer
lector CD-ROM del mercado antes que este formato esté definido. Este lector, el
CM100, se conecta a un PC compatible o a un Apple II. Permite leer CD’s que
contienen enciclopedias al formato numérico con imágenes monocromas y páginas
de texto pero que funcionan muy lentamente. Además, los CD’s que contienen
estas enciclopedias numéricas tienen una estructura de datos que les es propia
y no responden a ninguna normativa.
A pesar que el Phillips
CM100 es un lector de CD-ROM, no soporta los CD-ROM definidos por el “Yellow
Book” que no estará terminado hasta 1989. El “Yellow Book” es un estándar que determinara la estructura de un CD
conteniendo datos informáticos. Por ejemplo, el formato CD audio es definido en
el “Red Book”. Estos “libros de normas” normativizan las diferentes estructuras
de contenidos que eran posibles de implantar en un CD. Aparte del libro rojo publicado cuando se
comercializó el CD en 1982, no existe ningún otro estándar. Si un constructor
desea usar el soporte CD para otra cosa que no fuera la música debe crear su propio formato. Es
precisamente lo que hacen Hudson Soft y NEC para el lector de CD-ROM de la
PC-Engine. En 1988, NEC comercializa el primer lector de CD-ROM dedicado al
videojuego y lo más importante crea un estándar de uso y estructura que después
todos los demás copiaran de arriba abajo, durante décadas.
En la época a parte del
precedente del CM100 de Phillips (más reservado a bibliotecas y universidades y
con ninguna repercusión en el gran publico) no existe ningún aparato para el
gran público capaz de leer CD’s conteniendo datos numéricos. Este CD-ROM2 “made by NEC” tiene todas las
marcas de un diseño hecho en casa: el lector toma prestada mecánica y electrónica
de un reproductor de música existente.
Necesita pues una
electrónica externa para ser usado: la Interface Unit o Ifu-30.
Este lector es
intercambiable entre la PC Engine y un modelo de micrordenador japones de la
gama PC-88 y los ordenadores occidentales compatibles NECIntersect. Antes que el CD-ROM2 sea comercializado, NEC
es consciente de penetrar en un universo totalmente desconocido. Dicho esto, la
ventaja del CD-ROM sobre los cartuchos
ROM es innegable: su capacidad de almacenaje.
En 1988 la talla mediana
de un juego de cartucho es de 32/256 kb,
los títulos de mayor presupuesto puede incluso tener 512 kb y muy raramente se
sobrepasan los 700 kb. Los estudios de desarrollo rivalizan de ingenio para
optimizar al máximo el espacio de almacenaje requerido por sus producciones.
Incluso el diseño de las
consolas de la época es totalmente
influenciado por la utilización de las memorias ROM y con ellas su baja
capacidad. Si, la ROM tiene ventajas en materia de rendimiento, de acceso y
robustez pero su capacidad de almacenaje es muy limitada y su coste unitario es
el más caro de todos los otros soportes de este tipo, incluyendo los discos duros de la época.
El CD cuesta poco producir y sobretodo dispone de
una capacidad de almacenaje 2000 veces más importante que un cartucho de 256 kb
permitiendo una libertad de creación jamás vista. Pero limitada por un total
virginidad en su uso, tener que diseñar toda la estructura de cero y la baja
transferencia de datos.
Nec lo sabe, es una carta
a jugar, podría salir mal o bien eso lo tienen clarisimo. ¿Pero cómo lo hará?
Como optimizar esta nueva tecnología. Simple: el gigante japonés comercializará
su soporte en varios segmentos, cada vez ampliándose más y más.
El primer segmento
explotado es el de la música. El CD-ROM2de Pc Engine es autónomo, tiene la
forma de un reproductor de música CD y como no está conectado a la PC-Engine
sirve simplemente de lector de CD Audio sobre el que se puede conectar
auriculares. Si sencillamente pensamos que un reproductor de Cd´s de música en esa época costaba
como un PS5 hoy en día o más, vemos que esto fue una revolución de tamaño increíble
a todos los niveles. Tanto que los siguientes 25 años estarán totalmente
dominados por el formato óptico, implementandose incluso en arcades.
Lamentablemente a pesar
que tiene el tamaño de un Discman, no es portátil es portable y solo funciona
enchufado a la red. En un primer momento este lector de CD-ROM2 se pudo comprar
el solo, o añadido en pack con el IFU30. Contrariamente a lo que se pueda creer
el CD-ROm2 de la PC-Engine no es un lector CD-ROM sino un CD de audio. Y se crea un tipo
concreto de estructura de guardados de datos y fabricación de CD-ROMS, exclusivos
para juegos.
Para la creación del
CD-ROM2, NEC se basa en el primer reproductor de música del mercado, el D-50 de
Sony, comercializado en 1984. Su
electrónica es idéntica, hasta la mecánica del bloque óptico, una premisa muy
importante para el CD-ROM2 es que también fuera compatible con CDS de música. (No,
PS2 no invento nada vendiendo su uso fuera de los juegos, esta vez con películas,
como reclamo, pero la idea es la misma solo que muchos años antes)
Se añade un chip y un conector trasero para
permitir el control del lector por parte de otros aparatos vía interface SCSI.
Si las ventas funcionan la idea es crear algo único y totalmente nuevo (para variar), una
consola que unificara todo en un solo aparato. De medidas compactas y ancho lo
mismo que un IFU. La PC ENGINE DUO
