LA MAGIA DE LAS SYSTEM
CARDS
Mientras NEC comercializa
su CD-ROM 2 y la unidad de interfaz, nos encontramos en un mundo dominado por las consolas que usan cartuchos con
chips ROM o EPROMS, estos chips contienen el juego.
La unidad de interfaz y el CD-ROM2 no llevan ningún programa interno.
Un
solo juego almacenado en CD-ROM debe, contrariamente a los cartuchos, ser cambiado dentro de una memoria al menos
tan rápida como una HuCard antes que pueda usarse. En efecto, el tiempo de
acceso a los datos almacenados sobre un CD es mucho más lento que el de un cartucho,
no solo eso mientras se cargan esos datos no puedes hacer otra cosa. Tenemos ya
sobre la mesa la limitación más importante del formato CD (muchas decenas de
milisegundos contra algunos nanosegundos). Esta gimnasia es pilotada por un
software, el BIOS, pero con una
experiencia casi nula en materia de desarrollo de juegos en CD-ROM y las
limitaciones técnicas de la época, NEC debe evaluar éste periférico para borrar
los defectos de juventud y hacerlo un formato realmente viable.
La PC-Engine ha sido
pensada como un “core system” (de ahí el nombre de la siguiente versión), y su
puerto de extensión es la mejor prueba de ello.
Le permite acoger varios
periféricos, incluyendo el CD-ROM2 y pasar datos a la memoria viva, la memoria
de vídeo pero también a su puerto de cartucho y a sus Systems Cards. Esto es
mucho más importante de lo que parece y es algo que todo el mundo pasa por
alto.
Aparte de ser la Bios las
System Card y el puerto de cartucho/Hucard, puede ser usado y es diseñado para poder ser usado como
una ampliación exclusivamente para el CD de la memoria Ram de la consola. Algo
que por ejemplo se podía hacer en algunos ordenadores como el MSX y que
sencillamente no podía hace ninguna consola más y que copio la Saturn.
La Arcade Card es la
mayor ampliación de ram, pero la Super System Card 3.0 ya fue una ampliación de
ram del sistema CD de la consola.
Estas tarjetas son
Hu-cards contienen la BIOS, el programa que permite pilotar toda la
extensión CD-ROM. Es un cartucho ROM que se introduce en el espacio Hucard de
la consola. Las primeras versiones no contienen más que un programa que permite
pilotar el conjunto PC Engine + CD-ROM2
y que no da mucha libertad a los programadores. No
pueden salir de las normas fijadas por la System Card y de la memoria de
origen.
Es sorprendente que la
base del funcionamiento del CD-ROM2 y su ampliación de memoria es en realidad a través de una ROM la HuCard!
Nada de esto se vería en por ejemplo: el MegaCd, Marty, 3do que nunca tuvieron posibilidad de evolución o ampliación.
La System Card Ver. 1.0
se suministra con la Interface Unit a partir de 1988.
Contiene una BIOS que toma a su cargo la Interface Unit y el CD-ROM2.
Pero como un niño en su etapa de
aprendizaje, desde la comercialización de los primeros juegos, aparecen dos
problemas: el espacio de memoria ridículo de la Interface Unit y el tiempo de
acceso a los datos del CD. A pesar de su capacidad de almacenaje el CD no es
un cartucho, y sus tiempos de carga van en contra de los juegos a los
que los jugadores están acostumbrados.
Además de ésta pequeña desventaja, lo más inconfortable es el espacio de memoria ofrecido por la Interface Unit.
En efecto, a pesar la agilidad de los ingenieros y su voluntad
de hacer una máquina evolutiva, la PC Engine es una consola pensada y concebida
para utilizar un programa almacenado en ROM. Para funcionar con los CD-ROM, un
espacio de almacenaje más grande es totalmente necesario para simular la
presencia de un cartucho, de un ROM. En
este sentido es por lo que la Interface Unit que integra 64 kb de memoria RAM
ha sido desarrollada. Pero rápidamente, con la creatividad de los
desarrolladores, esta capacidad resulta muy limitada. A título informativo. También hay que añadir el dato que la memoria que se usa exclusivamente para el Cd-Rom es mucho más rápida que la usada en HU-Cards
El MMU integrado al
microprocesador de la PC Engine que da acceso a más memoria no sirve -en el caso
del CD-Rom- para nada. A no ser qué metas una ampliación de memoria desde Hucard, que si lo
usa. Como se ve ni la Arcade card es algo de casualidad, ni las cosas pasan
porque si.
Los programadores se
encuentran entonces en una situación omnipresente en la que se supone que la extensión CD-ROM2 tendría que abrir nuevos
horizontes, pero queda confinada a estos límites (de momento), mientras que las
Hucards pueden evolucionar aumentando su
capacidad.
Es en este principio que NEC
y Hudson Soft trabajaron incansablemente para tener una solución y para aportar
una evolución a la extensión CD-Rom. Entre 1988 y 1996 -el fin de la vida
comercial de la PC-Engine- vieron la luz 5 Systems Cards diferentes. Permitían mostrar no solo las ventajas del CD
sino también ampliar la memoria usada en el Cd-Rom y demostrar con juegos el autentico potencial de la PC-Engine.
Muy rápidamente el número de juegos editados en CD-ROM2 aumentaría
exponencialmente mes a mes y ya en el tercer año de vida del Cd-Rom prácticamente las Hucard serian totalmente residuales y se apostaría en exclusiva por el formato del
futuro.
El concepto evolutivo de las
System Cards que adoptan el del Hucard no es solo el punto de partida de la
transición a los medios ópticos a expensas del cartucho, sino también la
garantía de una competitividad duradera y una posibilidad de evolución técnica.
¿Pero qué es exactamente
una System Card?
En realidad la System
Card no es más que un cartucho que en sus primeros meses de vida no tiene
ninguna diferencia con un juego de Pc Engine almacenado en HuCard. Por ejemplo,
la System Card Ver.1.0 es una Hucard con capacidad de 256kb que contiene el programa de gestión de la
Interface Unit.
No incluye nada más que el programa que es indispensable para el funcionamiento del conjunto PC Engine + CD. El desarrollo de juegos sobre CD depende pues del tipo de System Card usado.
Cada juego editado en CD-Rom es
etiquetado con un logo informando al jugador de la System Card necesaria. Un
título desarrollado sobre la versión 1.0 de una System Card es compatible
(salvo raras excepciones) con todas las versiones siguientes.
Curiosamente, y a modo de
anécdota, solo las System Card
primeras permiten hacer funcionar la versión CD-Rom2 del primer juego de Nec Av, Altered Beast (Juoki).
Aprendieron rápidamente de esto y se puede considerar de los pocos fallos de
inicio que tuvieron con las System card.
En cambio un juego basado
en la versión Super System 3.0 (Scdrom2, Duos…) es incompatible con las System
Cards anteriores (menos unos cuantos que son híbridos)
En el trascurso de tres años que pasan después de la comercialización del CD-Rom2, NEC propondrá dos nuevas System Card: las versiones 2.0 y 2.1.
Pero su contribución desde un punto de vista lúdico es inexistente. Si la versión 1.0 es la que da acceso a un modo “debug” (que permite editar la memoria de respaldo) accesible haciendo un juego de botones del mando, la versión 2.0 permite leer los CD-G y aparece en 1989 cuando NEC comercializa la TurboGrafx-CD en Estados Unidos.
En Japón, esta System Card está incluida en el
paquete CD-ROM2 /Interface Unit. La versión 2.1 de la System Card es
técnicamente idéntica a la versión 2.0. La única diferencia reside en el hecho
que fue vendida sola por 4.800 Yens (AV-SC1) y no acompañada del pack
CD-ROM2/Interface Unit permitiendo así a los propietarios de la versión 1.0 su
actualización.
La compatibilidad entre
los juegos y los diferentes modelos de consolas
está asegurado por las System Cards. Todas las consolas de la gama
PC-Engine poseen un puerto cartucho en
formato HuCard asegurando así la compatibilidad. Por ejemplo, los modelos “Duo”
son PC-Engine que integran directamente
el lector de Cd, la Interface Unit y la Bios 3.0.
Esta Bios integrada en
las PC-Engine Duo y el Super Cd-Rom2 existe igualmente bajo formato de una
Hucard (interna), es la System Card ver.3.0 aparecida en 1991 y que es
destinada a poner al día y ampliar la memoria ram del primer
CD-Rom2.
