NEC Y LA PC ENGINE
Ya conocemos bien la historia de la aventura entre
Hudson y NEC y su papel en la PC Engine, pero generalmente la historia de NEC
normalmente se resume en unas líneas. (En realidad en España toda la historia
de Pcengine Hudson/Nec se resume en los "sitios
especializados" en unas penosas líneas llenas de tonterías,
mentiras y estupideces. Cómo se
puede comprobar fácilmente).
Sin embargo la realidad es que esta multinacional
lleva más de un siglo siendo la empresa
tecnológica más importante de Japón, casi nada. Y ha sido parte importante en
la creación de la pequeña consola de 8 bits. A fin de comprender mejor cómo
estas dos empresas llegaron a producir una máquina tan innovadora, vamos a
volver sobre los pasos de la firma NEC y el papel de uno de sus hombres claves:
Tomio Gotô.
La historia de la compañía empieza en 1895 cuando la
sociedad americana Western Electric, especialista en telecomunicaciones, desea
extender sus actividades en Japón. Para esto contacta con Kunihiko Iwadare, un
ingeniero electrónico y ministro de tecnología que después de ir a Usa a
estudiar con un tal “Edison” funda en 1898 –la Nippon Electric
Company- más conocida hoy en día cómo NEC.
Curiosamente siempre se habla de Nintendo como una
empresa con más de 100 años, lo que no se dice es que en electrónica y
videojuegos son mucho menos de un tercio de esta edad. Mientras que Nec siempre
ha sido una empresa tecnológica.
Más adelante hay una entrada detallada, ya que en la
Bible, no se esforzaron mucho en este artículo de Nec.
Concentrada en las novedades tecnológicas en los desde
su creación, la compañía se lanza en la búsqueda y desarrollo de transistores.
El fruto de éste trabajo da como resultado el nacimiento del NEAC -2201 en 1958
(acrónimo de Nippon Electric Automatic Computer), el primer ordenador de la
compañía. Éste armario gigantesco de más de un metro cúbico es una proeza
técnica. La empresa sigue en su empeño de ser una de las empresas más punteras
y en los años 1960 se concentra en los circuitos integrados.
(En la Bible se olvidan o no saben que Nec es la
responsable de toda la tecnología y infraestructuras de radio y de crear toda
la tecnología para la televisión y teléfono, posteriormente internet, desde principios de los años 1990).
EL TK-80, LA REVOLUCIÓN DE LA MICRO INFORMÁTICA EN JAPÓN
En 1971 la empresa INTEL presenta el primer
microprocesador destinado a ser producido y comercializado (el 4004) una
revolución tecnológica al que le seguirá tres años más tarde el modelo 8080,
dos veces más potente.
El impacto en la industria es colosal. NEC quiere
conseguir una licencia para el 8080 pero sabe que para venderlo necesita
programas capaces de explotar éste pequeño componente.
Un joven ingeniero, Tomio Gotô, se encargará de hacer
una base que integre el procesador. Diseña un plan para eso acompañándolo de un
teclado de dieciséis teclas.
El 3 de agosto de 1976, por 88.500 Yens, el TK-80 (de
Training Kit) se comercializa.
Se trata del primer micro ordenador japonés. Es un
verdadero avance en la informática nipona. Permitiendo la programación de todo
tipo de softwares, los primeros juegos en una máquina NEC empiezan a aparecer.
(Otro error. Nec en ningún caso busca el público de a
pie. Nec son creadores y diseñadores, y lo último que busca es juegos para sus
ordenadores, es más, Nec busca llenar las oficinas japonesas con sus
ordenadores, los juegos le importan nada. Esto se demuestra primero por no
tener sección de juegos hasta muchos años después, y después tener un montón de
ordenadores que no tenían ni la más mínima facilidad para la creación de
juegos).
En un primer momento son programas muy sencillos,
entre ellos, Circus, una variante de romper-ladrillos muy popular en arcade.
Si ya no entiendes exactamente que era Nec en esa
época, tendrás problemas para entender todo su contexto).
LA ERA DE LOS PRIMEROS JUEGOS DE CONSOLA
El mercado del videojuego se desarrolla en las salas
de juego pero en setiembre de 1975, la empresa Epoch, especialista en el sector
del juguete, distribuye la primera consola de video juegos japonesa: el TV
Tennis, también conocido como Electrotennis.
Los hogares japoneses descubren entonces las joyas del
videojuego en casa, un nuevo mercado se desarrolla y empieza a haber muchos
actores en juego.
Epoch, pionero del mercado japonés, rápidamente se enfrenta
a una competencia feroz: debe, para desmarcarse, proponer máquinas más lúdicas
y más potentes. Así, ésta empresa se dirige a NEC para concebir un hardware de
sus futuros productos.
El gigante histórico de la electrónica japonesa entra
por primera vez en el sector de las consolas de videojuegos y hace entonces
máquina con un micro-controlador a medida para Epoch. Fruto de ésta unión,
dos juegos se desmarcan: TV Vader, un clon de Space Invaders y TV
Baseball, el primer soft de baseball en Japón.
(Otro error. Si yo hago motores de coche, yo no
fabrico coches: fabrico motores. Epoch fue a la compañía japonesa a la que
fueron todas las empresa en los 80 y 90 que necesitaban que les fabricaran y
crearan chips y punto).
En la otra punta del mundo, desde 1977, es la consola
ATARI VCS 2600 que invade los hogares con sus cartuchos intercambiables.
Después de haber importado y comercializado en suelo
japonés, Epoch con la ayuda de NEC, se inspira en el producto de ATARI para
crear una de las primeras consolas japonesas de cartuchos intercambiables: la
Cassette Vision ve la luz en 1981. Un gran éxito en el archipiélago dónde la
máquina se venderá en miles de ejemplares. La cooperación entre estos dos
gigantes japoneses seguirá hasta 1984 con la Super Cassette Vision que tendrá
que vérselas con Nintendo y con su Famicom.
Éste mercado sólo representa para NEC una gota en el
océano de todas sus actividades. La aventura en el mundo de las videoconsolas
se tomará una pausa durante unos años pero será para mejor.
(Si ya tienes una idea concreta falsa y sigues con
ella todo lo que digas dentro de esa idea estará mal. Nec no participa en nada
de Epoch. Le encargan algo que lo
fabrica y lo suministra incluso lo
ensambla, pero no participa en su explotación comercial.
Es muy sencillo. Dreamcast lleva toda la parte gráfica
de Nec, una Power Vr2, ¿es una consola de Nec? Porque es lo mismo que lo de
Epoch, no claro que no. Igual que un 80% de todos los aparatos de los 80´s y
90´s tenían componentes de Nec, “¿eran de Nec?” sería absurdo afirmar eso).
EL ORDENADOR MULTIMEDIA PARA TODOS
Por su parte, Tomio Gotô, padre del primer
microordenador japonés, no se detiene aquí. Se ocupa también de los primeros
ordenadores para el gran público de NEC: los PC-8000 y 8800. El PC-8001 abre el
baile en setiembre de 1979 y la gama resulta todo un best-seller en el pequeño
mundo de la informática durante muchos años.
Numerosos editores se ofrecen para realizar juegos y
programas, entre ellos, se cuenta Hudson Soft que desarrolla su primer Bomber
Man.
En 1983 un cohete impacta en la plácida balsa de la
informática personal con la llegada del MSX, un ordenador potente y barato.
Producido por las grandes empresas japonesas: Matsushita, Hitachi, Pionner,
Sony, Fujitsu, por citar algunas de ellas.
NEC es una de las pocas empresas del archipiélago que
no entra en éste proyecto.
(Siguen viéndolo todo desde la óptica de juegos,
óptica que a Nec le interesaba lo mas
mínimo).
Para compensar, el sr. Gotô tiene en mente un
ordenador para el gran público de uso sencillo pero con las utilidades
multimedia orientadas al ocio.
Pero para realizar su proyecto se da cuenta que la
memoria no es suficiente para poder mover algunos de los programas en disquete,
un verdadero calvario para los usuarios. Se acuerda:
“Me dije: si necesitamos más memoria, el CD-Rom no
sería mala idea. Y cómo teníamos un proyecto multimedia, éste formato nos iría
perfectamente.”.
(Esto no es así, han resumido en tres líneas 15 años
de ordenadores de Nec).
El disco compacto es un soporte vanguardista en
informática con una capacidad de almacenaje muy superior a la de un disquete.
Pero esto no evita que tuvieran problemas, pues el
nuevo formato es infinitamente más caro. A pesar de eso, con un soporte como
éste, los gráficos y las capacidades de la máquina deberán estar en lo más alto
en cuanto a tecnología.
(Pasamos de ordenadores de 1980 a ordenadores de 1992,
en dos líneas y una idea sencillamente equivocada. En ese tiempo Nec pasa a ser
copar el mercado profesional con sus ordenadores. Msx vende muy bien pero
dentro y exclusivamente de un ordenador para jugar, barato. Nec llena miles de
rascacielos de oficinas con sus ordenadores).
Lamentablemente, el equipo no tiene competencias
suficientes para desarrollar un chip gráfico y NEC no parece que vaya buscar a
nadie para diseñarlo, sufriendo con ello una gran desventaja en el mercado.
(Porque para uso profesional no es necesario: y se
olvidan de decir que casi todos los ordenadores no tienen ni chip de sonido. A
Nec no le interesaban lo más mínimo los juegos. Es más lo veían como un mercado
residual comparado con el suyo y tenían razón).
Aun así, Goto no quiere dejar escapar
tan fácilmente su proyecto y decide ir a buscar una empresa
especializada en el videojuego, pero no es la que los fans de la PCE piensan en
primer lugar:
“A pesar que conocíamos la capacidad del CD-Rom, me
dije, ¿por qué no darle una segunda oportunidad? Y me fui a buscar a Nintendo”.
En ésta época, la Famicom aún es joven y podemos
preguntarnos cómo se hizo ésta propuesta tan original:
“Hiroshi Yamauchi estaba preocupado por el tiempo de
la carga del juego y prefería los cartuchos”. Una respuesta que dará
incansablemente su presidente siempre que le haga la misma pregunta acerca del
soporte CD, incluso diez años después. Nintendo no ve ésta ocasión oportuna.
Del lado de NEC, el proyecto de CD-Rom parece estar en un impás.
LA LUNA DE MIEL CON LA FIRMA DE LA ABEJA
Uno de los editores que trabajan para la consola de
Nintendo se siente aprisionado por los límites técnicos y decide lanzarse al
desarrollo de un chip más potente a fin de ofrecer gráficos más cercanos a los
que hay en las salas de juegos. Ésta empresa es Hudson Soft. Pero aun así, le
falta un aliado para poder realizar el sueño de hacer una gran máquina.
Hiroshi Kudo uno de los hermanos fundadores está en la
búsqueda de colaboradores y acaba por tener una reunión en la sede de NEC. En
ésta ocasión, se encuentra con Kazuya Watanabe, responsable de la sección de
ordenadores, y le explica algo muy simple:
“Hemos hecho un chip gráfico para una consola de
videojuegos y buscamos a alguien para producirlo.”
Éste responsable de NEC no se queda sordo ante ésta
proposición y se reúne con Tomio Goto a fin de tener su opinión al respecto.
Éste último se muestra interesado y se organiza una segunda reunión, durante la
que se hace una demostración del nuevo chip.
El ingeniero de NEC está particularmente impresionado
y se pregunta cómo los ingenieros han podido hacer un chip tan potente para
juegos con un coste de fabricación tan bajo. Goto piensa que ya ha encontrado
la pieza que le faltaba para su proyecto CD-Rom, éste chip gráfico que era
necesario para que el proyecto tirara adelante.
De ésta segunda reunión saldrán las primeras ideas de
lo que será la PC-Engine y el posterior Cd-rom2 que hoy conocemos.
(Esto tampoco es real. A Nec no le interesó para nada
el proyecto Hudson inicialmente. Hudson tuvo que insistir mucho y que aparecieran algunas
casualidades para que realmente se la escuchara y se le diera una oportunidad.
¿Veis el problema de no entender el contexto, por
ejemplo de lo que era Nec?)
Continuará...
